남자 쇼트트랙의 샛별 임종언, 괴물 신인이 온다

혜성처럼 나타난 남자 쇼트트랙의 희망

2026 밀라노 동계올림픽 남자 쇼트트랙 대표팀 명단에 낯선 이름이 하나 있습니다. 바로 만 19세의 신예, 임종언 선수입니다. 불과 1년 전까지만 해도 주니어 무대에 있었던 그가 당당히 태극마크를 달고 올림픽 무대에 섰습니다.

황대헌, 박지원 등 쟁쟁한 선배들 사이에서 그가 주목받는 이유는 단순합니다. 선발전에서 보여준 압도적인 퍼포먼스가 너무나 강렬했기 때문입니다. 기존의 판도를 뒤흔들 '비밀병기'가 필요했던 대표팀에게 임종언의 등장은 가뭄의 단비와도 같았습니다.

국제 대회 경험이 부족하다는 우려 섞인 시선도 있지만, 그는 오히려 "잃을 게 없어서 더 과감하게 탈 수 있다"며 신인다운 패기를 보여주고 있습니다. 그의 등장은 침체되어 있던 남자 쇼트트랙에 새로운 활력을 불어넣고 있습니다.

임종언 선수의 가장 큰 장점은 바로 '순간 가속력'입니다. 정지 상태에서 최고 속도까지 도달하는 시간이 타의 추종을 불허할 정도로 빠릅니다. 이는 스타트가 중요한 500m 단거리 종목뿐만 아니라, 추월이 필요한 1000m 경기에서도 강력한 무기가 됩니다.

특히 인코스와 아웃코스를 가리지 않고 파고드는 대범함은 신인이라고 믿기 힘들 정도입니다. 보통 올림픽 같은 큰 무대에서는 위축되어 소극적인 경기를 펼치기 쉬운데, 임종언은 오히려 틈이 보이면 망설임 없이 몸을 집어넣습니다.

코너링 기술 또한 발군입니다. 낮은 자세로 빙판에 거의 붙을 듯이 코너를 도는 모습은 전성기 시절의 안현수 선수를 연상케 한다는 평가를 받기도 합니다. 기술적인 완성도와 신체적인 파워를 겸비한 '완성형 신인'이라는 찬사가 나오는 이유입니다.

임종언 선수는 이번 올림픽에서 단순히 경험을 쌓으러 온 것이 아닙니다. 그는 개인전 메달을 직접 겨냥하고 있습니다. 훈련장에서도 선배들의 기록을 위협하며 대표팀 내 경쟁을 주도하고 있습니다.

황대헌, 박지원 등 세계적인 기량의 선배들과 함께 훈련하며 급성장한 그는, 이제 실전에서 선배들을 넘어서려 합니다. 이러한 내부 경쟁은 한국 쇼트트랙 전체의 전력을 상승시키는 긍정적인 효과를 가져왔습니다.

계주 종목에서는 '히든카드' 역할을 맡을 예정입니다. 상대 팀에게 전력이 노출되지 않은 만큼, 승부처에서 교체 주자로 투입되어 흐름을 바꾸는 조커 역할을 수행할 것으로 기대됩니다.

전문가들이 임종언 선수를 차세대 에이스로 꼽는 이유는 그의 '멘탈' 때문입니다. 실격 판정이나 충돌 등 불운한 상황에서도 좀처럼 흔들리지 않는 침착함을 보여줍니다.

지난 월드컵 시리즈에서 넘어진 직후, 다시 일어나 끝까지 완주해 순위권에 진입하는 투지를 보여주며 팬들에게 깊은 인상을 남겼습니다. 위기관리 능력과 포기하지 않는 근성, 이것이 그를 특별하게 만드는 요소입니다.

또한 중국과 헝가리 등 경쟁국들의 거친 플레이에도 주눅 들지 않고 맞서 싸울 수 있는 배짱을 갖추고 있어, 이번 밀라노 대회에서 가장 큰 사고를 칠 선수로 지목되고 있습니다.

임종언 선수에게 이번 올림픽은 전 세계에 자신의 이름 석 자를 알릴 절호의 기회입니다. 그는 인터뷰에서 "금메달을 따서 시상대 위에서 춤을 추고 싶다"는 당찬 포부를 밝혔습니다.

그의 자신감은 근거 없는 허세가 아닙니다. 피나는 훈련과 흘린 땀방울이 그를 증명하고 있습니다. 괴물 신인의 거침없는 질주가 시작되는 순간, 대한민국은 또 한 명의 쇼트트랙 스타 탄생을 목격하게 될 것입니다.

밀라노의 빙판을 뜨겁게 달굴 임종언 선수의 '반란'을 주목해 주십시오. 그의 스케이트 날 끝에서 기적이 만들어질 것입니다.